D’où viennent les frelons asiatiques ?
Lecture : 7 min Rédigé par le réseau ALLO FRELONS
D’où viennent les frelons asiatiques ? De l’Asie orientale : Vespa velutina est une espèce originaire d’une vaste zone allant du nord de l’Inde à la Chine et à l’Asie du Sud-Est, et la sous-espèce installée en Europe, Vespa velutina nigrithorax, provient de l’est de la Chine. Elle est arrivée en France en 2004, dans le Lot-et-Garonne, très probablement dans un chargement de poteries importées de Chine, a été identifiée en 2005 par l’entomologiste Jean Haxaire et s’est depuis répandue dans la quasi-totalité des départements métropolitains et dans une dizaine de pays européens. Leur place dans l’équilibre naturel est expliquée dans notre article : à quoi servent les frelons dans la nature.
L’essentiel
- Aire d’origine : Asie, du nord de l’Inde à la Chine et à l’Asie du Sud-Est ; la lignée européenne vient de l’est de la Chine.
- Introduction en France en 2004 (Lot-et-Garonne), identification en 2005 ; les analyses génétiques concluent à une introduction unique, vraisemblablement une seule reine fécondée.
- Expansion en Europe : Espagne 2010, Portugal 2011, Italie 2012, Allemagne 2014, Belgique et Royaume-Uni 2016, Pays-Bas 2017.
- Statut : espèce exotique envahissante (règlement européen 1143/2014), danger sanitaire pour l’abeille domestique de 2012 à 2021, loi française n° 2025-237 du 14 mars 2025.
- Ne pas confondre avec le frelon européen (indigène) ni avec le frelon géant Vespa mandarinia, jamais observé en Europe.
L’aire d’origine du frelon asiatique
Vespa velutina, le frelon à pattes jaunes, est l’une des nombreuses espèces du genre Vespa, toutes originaires d’Asie à l’exception du frelon européen (Vespa crabro) et du frelon oriental (Vespa orientalis), présents naturellement autour de la Méditerranée. Son aire naturelle couvre une large bande de l’Asie tempérée et tropicale : contreforts de l’Himalaya, nord de l’Inde, Chine, péninsule indochinoise et une partie de l’archipel indonésien. L’espèce se décline en plusieurs formes de couleur ; celle qui a colonisé l’Europe, nigrithorax, se reconnaît à son thorax entièrement noir, à son abdomen sombre barré d’orange et à l’extrémité jaune de ses pattes. Dans son aire d’origine, elle cohabite avec l’abeille asiatique Apis cerana, qui a développé des parades collectives contre elle, ce que n’a pas notre abeille domestique Apis mellifera.
Comment les frelons asiatiques sont arrivés en France
Les premiers nids ont été observés en 2004 dans le Lot-et-Garonne, et l’espèce a été identifiée en 2005 par Jean Haxaire. L’hypothèse retenue, sans certitude absolue, est celle de fondatrices en hibernation transportées dans un lot de poteries horticoles importé de Chine. Les analyses génétiques publiées en 2015 par l’équipe de Mariangela Arca et du Muséum national d’Histoire naturelle vont dans ce sens : la population européenne présente une diversité génétique très réduite, compatible avec une introduction unique à partir d’un tout petit nombre d’individus, vraisemblablement une seule reine fécondée par plusieurs mâles. Les mêmes travaux situent l’origine de cette lignée dans l’est de la Chine. Autrement dit, tous les frelons asiatiques de France, puis d’Europe, descendent très probablement d’une seule fondatrice. La France n’est pas la seule concernée : la Corée du Sud a été envahie à partir de 2003 et le Japon, par l’île de Tsushima, à partir de 2012, par la même sous-espèce.
La progression en France et en Europe
À partir du Sud-Ouest, l’espèce a progressé chaque année de plusieurs dizaines de kilomètres, portée par les futures reines qui se dispersent à l’automne et par les transports accidentels (bois, véhicules, marchandises). Les départements de l’ouest et du centre ont été atteints dès la fin des années 2000, puis l’est et le nord ; aujourd’hui la quasi-totalité des départements métropolitains sont concernés. En Europe, le Muséum recense la détection en Espagne en 2010, au Portugal en 2011, en Italie en 2012, en Allemagne en 2014, en Belgique et au Royaume-Uni en 2016, aux Pays-Bas en 2017, puis dans d’autres pays. Les études génétiques montrent que ces populations descendent de la population française et non d’introductions séparées depuis l’Asie.
| Année | Étape |
|---|---|
| 2003 | Premières observations en Corée du Sud |
| 2004 | Premiers nids en France, Lot-et-Garonne |
| 2005 | Identification de Vespa velutina nigrithorax par Jean Haxaire |
| 2010-2012 | Espagne, Portugal, Italie ; Japon (Tsushima) en 2012 |
| 2012 | Classement danger sanitaire de 2e catégorie pour l’abeille (arrêté du 26 décembre 2012) |
| 2014-2017 | Allemagne, Belgique, Royaume-Uni, Pays-Bas ; règlement européen 1143/2014 |
| 2025 | Loi n° 2025-237 du 14 mars 2025 et plan national de lutte |
Pourquoi l’invasion a-t-elle réussi ?
Plusieurs facteurs se sont conjugués. Le climat tempéré de l’ouest de la France ressemble à celui de l’est de la Chine. Les nids, construits en hauteur et fermés, échappent longtemps aux regards. Chaque colonie produit plusieurs centaines de futures reines, et l’étude du Muséum sur 77 colonies disséquées montre qu’un nid génère jusqu’à 13 000 individus en cumulé dans la saison. Enfin, les proies abondent : abeilles domestiques, mouches, guêpes, araignées. L’étude de Claire Villemant et de ses collègues (2011) établit que les abeilles représentent environ un tiers des proies en milieu rural et jusqu’à deux tiers en ville, ce qui explique l’inquiétude des apiculteurs. Les dangers du frelon asiatique pour les abeilles et la biodiversité sont détaillés dans notre dossier consacré à cette question.
Frelon asiatique, européen, oriental, géant : ne pas confondre les origines
Le frelon européen (Vespa crabro) est une espèce indigène, utile et non protégée en France, plus grande et rousse. Le frelon oriental (Vespa orientalis), roux à bande jaune, est naturellement présent autour de la Méditerranée et a été détecté à Marseille en 2021. Le frelon géant (Vespa mandarinia), détecté dans l’État de Washington aux États-Unis fin 2019 et déclaré éradiqué en décembre 2024, n’a jamais été observé en Europe, contrairement à ce que laissent croire certaines publications. Le terme « abeille asiatique », souvent employé en France, désigne en réalité le frelon asiatique par confusion : Apis cerana n’est pas présente sur notre territoire.
Peut-on encore l’arrêter ?
L’éradication n’est plus envisageable à l’échelle nationale, mais la régulation l’est. Le frelon asiatique a été classé danger sanitaire de deuxième catégorie pour l’abeille domestique de 2012 à 2021 (arrêté du 26 décembre 2012) et reste espèce exotique envahissante au titre du règlement européen 1143/2014 ; la loi n° 2025-237 du 14 mars 2025 instaure un plan national de lutte décliné en plans départementaux, avec un financement partagé entre l’État, les collectivités et les acteurs économiques, sans aide nationale directe pour les particuliers. La mesure la plus efficace reste la destruction des nids actifs avant l’émergence des futures reines, en octobre-novembre, par des professionnels titulaires du Certibiocide. Le plan national de septembre 2026 nuance ce point : en zone à forte densité, il ne privilégie la destruction que pour les nids dangereux pour le public ou proches de ruchers. Le piégeage de printemps non sélectif, lui, capture surtout des insectes utiles et n’est pas recommandé par le Muséum ni par l’ITSAP en dehors des ruchers ; pour comprendre ce qui est acceptable et ce qui ne l’est pas, consultez Le piégeage des frelons asiatiques: Guide complet. Pour bien les distinguer sur le terrain, notre page présente la différence frelon asiatique européen avec les critères de reconnaissance.
Sur le terrain avec ALLO FRELONS
Notre réseau est né à Montauban, à une centaine de kilomètres du Lot-et-Garonne où tout a commencé, et nos techniciens du Sud-Ouest travaillent sur des populations installées depuis vingt ans. Ce que nous constatons dans les départements atteints plus récemment, c’est le même scénario décalé de quelques années : quelques nids signalés, puis une saison où les demandes explosent. Notre conseil aux habitants de ces zones : apprenez à reconnaître l’insecte dès maintenant, inspectez vos abris au printemps et signalez chaque nid, car la pression sur les ruches et sur les habitations augmente vite une fois l’espèce installée.
Questions fréquentes
D’où viennent les frelons asiatiques présents en France ?
De l’est de la Chine, selon les analyses génétiques du Muséum national d’Histoire naturelle. Ils descendent d’une introduction unique en 2004 dans le Lot-et-Garonne, probablement via des poteries importées, et vraisemblablement d’une seule reine fécondée.
Le frelon asiatique est-il arrivé en Europe par la France ?
Oui. Les populations d’Espagne, du Portugal, d’Italie, d’Allemagne, de Belgique, du Royaume-Uni et des Pays-Bas descendent de la population française, par expansion naturelle et transports accidentels.
Pourquoi l’appelle-t-on aussi frelon à pattes jaunes ?
Parce que l’extrémité de ses pattes est jaune, critère visible en vol. Le nom scientifique de la sous-espèce, nigrithorax, renvoie à son thorax noir ; « frelon asiatique » désigne en France cette seule espèce.
Le frelon géant asiatique est-il présent en France ?
Non. Vespa mandarinia n’a jamais été observé en Europe ; les seules détections hors d’Asie, aux États-Unis, ont abouti à une éradication déclarée en décembre 2024.
Sources : Muséum national d’Histoire naturelle (fiche Vespa velutina, INPN ; plateforme frelonasiatique.mnhn.fr ; étude génétique d’Arca et collaborateurs, 2015 ; étude de Rome et collaborateurs sur 77 colonies ; Villemant et collaborateurs, 2011) ; Jean Haxaire (identification de 2005) ; arrêté du 26 décembre 2012 ; règlement européen 1143/2014 ; loi n° 2025-237 du 14 mars 2025 ; département de l’Agriculture de l’État de Washington et USDA (éradication de Vespa mandarinia, décembre 2024) ; revue Faunitaxys (Vespa orientalis à Marseille, 2021).
Article mis à jour en octobre 2026.
Dernière modification le octobre 18, 2026 par Guillaume Castagné
